民国时期虽然少林寺已没落，但少林寺僧仍保持习武的传统。民国初年，少林寺最具影响力的两位武术大师是恒林和妙兴。恒林精通少林各种功法，曾任少林寺武僧教头和住持，习武弟子众多。民国初年，匪患严重，精于武功的恒林出任少林寺保卫团团总，曾率少林僧兵与土匪进行了大小数十次战斗，皆获胜。恒林弟子妙兴，为少林武僧之佼佼者。他精通少林拳械及点穴、卸骨、擒拿、气功等诸多少林武术，在继恒林出任少林寺住持后，打破少林寺秘技不外传的旧俗，传授给了众多俗家弟子。民国十四年（1925年）段之善游少林寺，在其所著的《游少林寺琐记》中记述了妙兴及众弟子习武的情况：“其初所练皆系单人拳法，功力严整，手眼身法，步步周密。演练时，全场肃静，中逢节段，莫不鼓掌如雷。复演双人对手，拳脚飞舞，纵横颠覆，犹令观者，警目夺神，为之叹赞。”妙兴大师及众僧演武情况是民国时武僧习武的写照。民国时，少林弟子中走出许世友、钱钧两位将军，他们在战场上大显身手，屡立战功。1955年，许世友被授予上将军衔，钱钧被授予中将军衔。1928年，国民军北伐，建国豫军樊钟秀以少林寺为司令部，袭其后方，旋被国民军石友三部击败。后石友三攻入少林寺，一把大火将重要殿堂焚毁，寺内所存少林武术资料被焚殆尽，寺内武僧四处逃散，少林寺走入历史低谷。被焚后，鉴于少林武术奄奄一息的状况，当家武僧贞绪与素典、行正等重振少林武术，训练少林武僧，培养了德根、行章等40余名武僧。同时还在少林寺创办的少林中学中开设少林武术课，广为传播。贞绪、德根等武僧的演武、传武活动，维系了民国时期少林寺武术的传承。民国时期，少林武术在社会上进一步流传，尤其是少林寺周围的登封、偃师等地，少林武术已根植民间，并成为少林武术的重要传播基地。如登封的少林寺村、塔沟村、南照沟村、磨沟村、骆驼崖村、雷村、阮村、文村、大金店等处村民，习少林武术者甚多，形成少林武术村。1937年抗日战争爆发后，豫西九县成立“少林武术救国会”，登封、偃师、临汝、巩县等县有上万人参加，可见少林武术的普及程度。就全国来说，民国时演练少林武术者及各种少林武术组织，不可胜计。中央国术馆刚成立时所设的课程就分为少林门和武当门两大类。民国时期，社会上出现了空前的少林武术整理出版热潮。从1911年至1945年，出版的少林武术书籍，据不完全统计有40余种。如尊我斋主人的《少林拳术秘诀》、赵连和的《达摩剑》、吴志清的《少林正宗练步拳》、金恩忠的《少林七十二艺练法》、姜容樵的《少林棍法》、朱霞天的《少林护山子门罗汉拳》等等。民国时出版的少林武术，除《少林七十二艺练法》、《少林护山子门罗汉拳》等个别为少林寺传统的武术外，其余基本上都是流入民间的少林武术，并已经过认真地加工整理，含有大量民间武术的成分，但其中也有一些牵强附会之作，比如《少林寺拳术秘诀》，就是把民间南派武术附会成少林武术。随着社会上对少林武术附会的增加，考证少林武术历史及真伪的书籍也随之出现，比如唐豪的《少林武当考》、《少林拳秘诀考证》，徐震的《少林宗法图说考证》等，为少林武术的正本清源起到了积极作用。