有一次大梵天王在灵鹫山上请佛祖释迦牟尼说法。大梵天王率众人把一朵金婆罗花献给佛祖，隆重行礼之后大家退坐一旁。佛祖拈起一朵金婆罗花，意态安详，却一句话也不说。大家都不明白他的意思，面面相觑，唯有摩诃迦叶破颜微笑。佛祖当即宣布：“我有普照宇宙、包含万有的精深佛法，熄灭生死、超脱轮回的奥妙心法，能够摆脱一切虚假表相修成正果，其中妙处难以言说。我不立文字，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。”然后把平素所用的金缕袈裟和钵盂授予迦叶。这就是禅宗“拈花一笑”和“衣钵真传”的典故。中国禅宗把摩诃迦叶列为“西天第一代祖师”。

 “拈花一笑”也作“拈花微笑”，佛教语，禅宗以心传心的第一宗公案（典故）。后以喻心心相印，会心。世尊拈花，是心在作用；迦叶尊者微笑，也是心在作用；微笑的心与拈花的心，彼此平等，无二无别。因此当迦叶尊者微笑，世尊就藉此印证，并传法给迦叶尊者。自此，不立文字的禅宗心法流传于世。