印度佛教传入中国的路线，一般认为有两条，即西域的传入和南方海路的传入，现在有些人认为，南方还有陆路的传入路线，这样似乎就有三条传入通道。

西域的传入路线。印度佛教最初传入中国，几乎都是走的西域一线，所经正是古丝绸之路的路线。这一线又分为两路，一是南路，二是北路。南路自东向西，从敦煌出发，西行到鄯善国(今新疆若羌)，沿沙漠南缘、昆仑山北麓行进，过于阗(今新疆和田)，再折向西北方向的莎车，越过葱岭，由此往西可至大月支、安息(今伊朗)等国，往南可入罽宾国(今克什米尔)及天竺境内。这一路的中心是于阗国。北路自东向西，也由敦煌出发，到玉门关再折向北，经伊吾(今哈密)，西行至高昌(今吐鲁番)；或从敦煌西进至楼兰国(今罗布淖尔西北)，折向北也到高昌。自高昌西行，经焉夷(今焉耆)、龟兹(今库车)、疏勒(今喀什)，越过葱岭而至大宛(今乌兹别克斯坦的费尔干纳)、康居(今阿姆河以北，咸海和巴尔喀什湖之间的大片地区，包括乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦以及吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦的部分地区)等国。往西南，可至大月支、罽宾等国。龟兹是这一路的中心。

沿这两条路线进入中国的早期来华僧人中，有安息国的安世高、大月支国的支娄迦谶、天竺僧昙柯迦罗、康僧铠等人。鸠摩罗什走的是北路。中土西行求法高僧也多走这两条路线，法显先是走南路，到鄯善国时又折向北，到北路上的焉夷国，再往南穿过大沙漠，到达于阗，仍走上南路。

这两条线路，都在天山南麓，因而也称为天山南路，除此之外，还存在着一条天山北路，从东向西，自哈密出发，沿天山北麓而行。玄奘曾走过天山北路。

南方海路的传入路线。从东晋、南北朝开始，由海路来华的僧人逐渐增多。这条海上路线是从天竺出发，经由师子国(今斯里兰卡)、耶婆提国(今苏门答腊和爪哇一带)、南中国海，到达交趾(今属越南)、广东等地上岸。求那跋陀罗、真谛等人来华是在广州上的岸，求那跋摩是在交趾上的岸，法显回国走的也是海路，本想在广州上岸，结果却飘到牢山(今山东崂山)去了。

南方陆路的传入路线。南方的传入路线，除海路之外，有人主张还有一条陆上通道，这条路以四川为中心，从南部进入四川的通道有滇缅道，是经今缅甸、云南一线入川。四川北部有甘青道，是从益州(今成都)出发，沿泯江北上，到今天青海的格尔木，再往西而到鄯善国，可继续西进于阗，也走上丝绸之路。往东出川的通道有褒斜道和金牛道，即所谓的古栈道(参见《佛教初传南方之路〔文物图录〕》，文物出版社1993年版)。据《汉书》载，张骞出使大月支国时，曾在该国看到出自四川的布和竹杖，经打听，才知道是从身毒国传来的，回国后，他把这件事告诉了汉武帝，认为从四川肯定有一条更近的通往西域的通道。元狩三年(前120)，汉武帝遣张骞赴川，打通从四川到天竺的通道，但张骞死于滇(今云南昆明附近)，后来汉武帝又派十余人再去，仍至于滇而止(见《汉书》卷九十五)。温玉成先生否认这一传入路线。