印度佛教传入中国的大致年代，应该是在西汉末年和东汉初年之间，正是公元一世纪初叶前后，这可以从一些史实中找到比较可靠的根据。

1.伊存口授佛经

伊存是大月支国王的使者，他向西汉的博士弟子景庐(一作秦景宪)口授佛经，时间是在元寿元年(前2)。究竟是伊存来华授经，还是景庐赴大月支国从伊存受经，则难以确定。大月支国原属月支国，月支国本来在今敦煌、祁连山一带，汉武帝时被匈奴打败而西迁，进入塞种(今新疆西部伊犁河流域及其以西地区)故地的称大月支，少数南迁进入祁连山的一支称小月支。大月支在征服大夏国(今阿姆河以南，阿富汗一带)的基础上建立起来的，接受了原大夏国的佛教信仰，在公元前一世纪时，佛教在那里已经很盛行了，而口传佛经也是早期佛教的通行做法，后来安世高来华译经，也曾有口授佛经的译经法，称“安侯口解”。这一条资料在许多文献中都有记载，它所揭示的意义，表明佛教已经开始向中国传播了。

2.楚王英的奉佛

据《后汉书·楚王英传》的记载，楚王刘英“喜黄老，学为浮图，斋戒祭祀”(《后汉书》卷四十二)。刘英是汉明帝(58-75在位)的同父异母之弟。这一条资料表明，东汉初年，在高层人士中已经有一些信奉佛教的人了，而且从事佛教的活动，佛教在这时候传入中国也已经有一定的时间了。但当时的人们对佛教的理解，只是把佛教看作和国内流行的黄老方术相类似的一个流派。佛教传入中国的初期，也依附于黄老方术。

3.汉明帝梦见金人

在中国佛教界内，广泛流行着汉明帝梦见金人而遣使求法的传说，并以此作为印度佛教正式传入中国的开始。据《四十二章经序》载，汉明帝夜间梦见神人，身带金光，第二天他问群臣，这是什么神？有位叫傅毅的人说，我听说天竺有得道者，名佛，能飞，您梦见的就是这位神了。于是汉明帝遣使者张骞、秦景等十二人，到大月支国去抄取佛经四十二章。这一传说本身的一些细节，有许多虚构的成分，但反映的一个事实是，这时候的一些大臣对佛教也有所了解了，但这不能看作是佛教传入的开始，而是说明佛教在中国已经有了较为广泛的传播，传入的时间当为更早。

与这一传说相联系，是《四十二章经》的传入，佛教界也有以《四十二章经》的出现为佛教传入之始者，《碧岩录序》中讲到，“有《四十二章经》，始知有佛”。该经是一部经抄，内容大致是出自《阿含经》，抄出的时间不晚于东汉。