南泉普愿禅师（748年～834年）是唐代著名的得道禅师，河南新郑人，俗姓王，他是马祖道一的入室弟子，常以王老师自称。赵州和尚既是赵州从谂，也是南泉普愿禅师的法嗣。南泉普愿禅师座下分东西两堂，两堂的僧人争要一只猫，正好让他看见，于是，南泉和尚把刀架在猫的脖子上说：“众生得道，它即得救。不得道，即把它斩掉。”无人回答，于是南泉和尚一刀下去，把猫斩了。赵州和尚从外面回来后，普愿把经过说给他听，赵州和尚听了，脱下鞋子放在头上就走了出去。普愿说：“刚才若你在场，就救了猫儿。”道理很简单，赵州和尚把鞋放在头顶，意为“本末倒置”，说的是为猫争吵不休的和尚本末倒置了。南泉普愿禅师要说的是：修身说禅，得道成佛是僧人为之追求的重大目标；若为一只猫儿的归属起纷争，岂不是“道不得”？这些弟子们，没人去关注自身追求，求小利而失大志，所以禅师提刀斩猫儿为两段。两堂争猫本属迷执，见猫又欲得猫。南泉斩猫为当机妙用，启迪学人；赵州以草鞋作猫儿，意在警醒学人，一切唯心造，猫儿本幻相，众生之心惑乱，无中生有，执幻为实，带来无尽烦恼。这个公案一千多年来，一直是人们评论的热门话题，被称作“难关”。历来见仁见智，众说纷纭，莫衷一是。宋代雪窦重显（980年～1052年）认为此举是一项果断措施，他说：“两堂俱是杜禅和，拨动烟尘莫奈何。幸得南泉举得令，一刀两断任偏颇。”南泉采取一刀两断的果断措施是必要的。东西两堂的僧人为猫儿的事发生了争吵，尽是一些修行不到位的僧人。东堂说是东堂的猫，西堂说是西堂的猫，争得喉咙起火，禅堂起尘，相持不下。幸亏南泉依照佛法之令，挥起一刀，斩断了争执的对象。也许有人要说南泉犯了杀生戒，是中是正，是偏是颇，且由他说去好了。禅者的态度是“狂叫暴呼任他评，桃红李白色自然”。编者语——这两则公案，关系因果、关系着相，南泉普愿禅师斩的猫是相，赵州从谂的鞋子也是相。南泉普愿禅师所斩的猫，在别人看来是生命，是众生之一，可在众僧争执不休的当时就是烦恼。赵州从谂将鞋子戴在头上，则是打破了常规和概念，以截断学人的妄想分别。所以，万事万物不要只看表相而忽略其内涵，不要只看到具体的行为而忽略了行为背后的意义。