唐初律学，共有三大学派，即道宣的“南山宗”，最初传播于长安终南山的白泉，崇义、丰德诸寺；怀素(625-698)的“东塔宗”，最初传播于长安西太原寺的东塔。怀素最初从“五律宗师”法砺研习三载，后独立发展为一派；法砺的“相部宗”，最初传播于相州日光寺。贞观之后，少林寺里也有一批律师，研讨戒律，“虚求一义，洞真谛之源”。他们是：明遵、慈云、元素、智勤等等。明遵是律家“相部宗”创始人四祖道信法砺(568635)的大弟子。而法砺是灵裕的弟子，后从静洪学习《四分律》，更就洪渊听《四分》大义，又穷究《十诵律》，开拓异闻，参考经论，与慧休合撰《四分律疏》十卷、《羯磨疏》三卷。他的弟子有明导、昙光、道成、满意、昙遵等人。法砺去世后，少林寺就成为阐扬相部宗律学的一个重镇。唐玄宗时，相部宗由昙-(692-771)传播到会稽的开元寺，传到了长江以南。唐代宗大历十三年(778年)，下令在长安的安国寺设立“佥定律疏院”，为的是和合三宗，但效果甚微。此后，虽南山宗特盛，但另二宗也传至北宋。这一时期的少林寺，仍然是禅学重镇。人少林寺以修禅观，成为高僧大德企羡之事。德高望重的三藏法师玄奘(600-664)从西天回国后，也曾于贞观十九年和显庆二年两次上书皇帝，请求到少林寺修习禅观并译佛经。玄奘的老家，在少林寺西北不远的滑城河村，唐代属缑氏县游仙乡控鹤里凤凰谷。少林寺是“翻《十地》之所”（道宣《续高僧传》卷四《玄奘传》），所以他一再表示“意愿栖托，为国翻译”。显庆二年（657年）九月廿日，玄奘给唐高宗写了一封很长的信。他先陈述了一番佛理及修佛艰难之状，所谓“菩提路远”，“生死河深”，茫茫三界，浩浩四生，心迷意醉，终逃不出“火宅”，实可悲哉。接着，他叉回顾自己，岁月如流，六十之年飒焉已至。自少年求法，寻访师友，西迈诸国，多年译经，已感身力疲竭。顷年以来，更增衰弱，甚感伤嗟。他诚恳请求道：“但断伏烦恼，必定慧相资，如车二轮，阙一不可。至如研味经论，慧学也，依林宴坐，定学也。玄奘少柬颇得专精教义，惟于四禅九定未暇安心。令愿托虐禅门，澄一心定水，制情壤之逸躁，絷意马之奔驰，若不敛迹山中，不可成就。窃承此州嵩高少室，岭嶂重叠，峰涧多奇，舍孕风云，包蕴仁智，果药丰茂，萝薛清虚，实海内之名山，域中之神岳。其间复有少林伽蓝，阑居寺等，皆跨枕岩壑，萦带林采，佛事尊严，房宇闲邃。即后魏三藏菩提流支译经之处也。实可归依，以修禅观……使得绝嚣尘于众俗，卷影迹于人间。陪靡鹿之群，随凫鹤之侣，栖身片石之上，庇影一树之阴。守察·心猿，观法实相。令四魔九结之贼无所穿窬，五忍十行之·心相从引发。作菩提之由渐，为彼岸之怠因。外不累于皇风，内有增于行业，以此送终，天之恩也……”玄奘上表的第二天，唐高宗即回了一封亲笔信。大意是说：看了来信，知你想晦迹岩泉，托虑禅寂，非常钦尚。而法师已是“津梁三界”、“汲引四生”的大家，又何必入少室修炼呢。请不要再提入少林寺修禅观的事了。禅宗是中国创造的一个佛教流派，禅宗的奠基者是道信(580-651)。《续高僧传道信传》说他俗姓司马，不知何处人士。七岁（586年）时出家，十二岁（591年）时入舒州皖公山（今安徽省潜山县天柱山）静修禅业。有两个僧人，不知从什么地方来的，也在皖公山修禅，道信拜这两个僧人为师，蒙受教法。这两个僧人之一，就是僧粲禅师。僧粲禅师的历史，至今不详，不过人们知道他是慧可的弟子。《辩义传》里有一段记述，说是仁寿四年（604年）春，辩义奉敕于庐州独山梁静寺起塔，但当地缺水，“僧粲禅师烧香求水”，当地的一口泉水“因即奔注”，“至粲亡后，泉固积年”。这表明，僧粲禅师曾活动于“庐州”（隋代无“庐州”，此处似指“庐陵郡”），即今江西省吉水县一带。道信跟两个僧人习禅十年（591-601年）后，两个僧人要往广东罗浮山去，不许道信相随。恰好就在这个时候，道信获准正式剃度，隶名于“吉州寺”。“吉州”就是庐陵。因战乱之故，道信还曾被围困在城中七十余日。道信原计划去南岳衡山，却未能成行。这时天下已大乱，贼盗四起。他受道俗之请住江州（今九江市）庐山大林寺，一住十年（约601-611年）。这“大林寺”，一说是庐山西北麓的“东林寺”，乃是慧远(334416)开创，并在此结“白莲社”念佛。天台宗“智者大师”智顗(538-597)，也曾两次（589年、592年）驻锡于此。此后蕲州黄梅县道俗迎请道信住“众造寺”。这黄梅县与江州仅一江之隔，位于江北。黄梅县城西北十五公里，有座破额山，又名双蜂山，风景佳丽，气候宜人，海拔有1000多米，面积约8平方公里，竹林云海，仿佛仙境。道信至此，便有终老之志。道信居山，有不少弟子相随。山的周围，多丘陵荒地，他便率弟子开荒种田，“坐作双修”，慢慢积累r寺院财产。这是一个重大变革。僧人摒弃了乞食，创造了自己的经济基础，实行“农禅合一”的制度。道信开荒种田的办法，大概得到了蕲州刺史崔义玄的支持。大约在唐武德七年（624年），道信在僧俗支持下，在双峰山下建成了禅院——后来被称作“四祖寺”。这时，山中修禅者渐多，到贞观束年，已有五百多人。永徽二年（651年）九月四日，遭信去世。弟子弘忍、玄赜等为他造“真身塔”于禅院西北山冈上，今称“毗卢塔”，但大概已是元代重修之物了。道信的大弟子中，只有弘忍(601-674)继承了他的事业。弘忍俗姓周，他的祖上是寻阳人，后来移居到黄梅县。弘忍的父亲早亡，他跟从母亲度日，七岁(607年)的时候就出家了，奉事的是道信禅师（此时在庐山大林寺）。他有很大的怀抱，故能缄口于是非之场，融心于色空之境。他很勤劳，役力以申供养。虽然不读佛经，讲起话来，却符合佛法宏旨。神秀是他最器重的弟子，亲受付嘱。玄赜也曾在五年间（670-674年）三上双峰山，请教禅理。弘忍向弟子们开示《楞枷经》说：“这部经只有用心证才可了知，不是文疏的大道理可解释的！”弘忍临死前告诉众人说：“我一生教人无数，优秀的人都去世了。夸后传播我的禅道者，只有十个人。我与神秀讨论《楞枷经》，觉得他体会得很畅通、很明白，今后必然利益众生。资州智诜、白松山刘主簿，兼有文才。华州智藏、随州玄约，我已很少回忆起他们了。嵩山老安，是个深有道行的人。潞州法如、韶州惠能、扬州高丽僧智德，这三人都可以称为人师，然而也只是一方人物。越州义方，倒很善讲说。”弘忍又对玄赜说：“你是兼有他们品行的，善自保爱吧。我涅槃以后，你和神秀当以佛日再辉、心灯重照为大任。”弘忍于咸亨五年二月十六日面南宴坐而逝，寿数七十四岁。那时候，还没有袈裟传灯的说法，也没有神秀及惠能作偈明心，弘忍半夜传衣给惠能的说法。弘忍的时代，黄梅东山成了《楞伽》禅法的中心，人称“东山法门”。但这个法门仍是“口说玄理”、“不出文记”的。后来所传的道信《信心铭》、弘忍《最上乘论》等，应是八世纪或以后的作品。弘忍去世二十多年后，东山法门引起了武则天的重视。久视元年(700年)，她下令迎请神秀到洛阳。宋之间《为洛下诸僧请法事迎秀禅师表》中说，武则天早已“梦寐斯人”。武则天对神秀，给予了超乎寻常的礼遇：他可以坐着肩舆上殿，可以结跏而坐见皇帝。不仅如此，武则天还向神秀行跪拜之礼。神秀由荆州玉泉寺北上，共计六年时间，被誉为“两京（长安与洛阳）法主”、“三帝（武则天、中宗、睿宗）国师”。神秀在北方有二大弟子普寂和义福，传其禅法。这时，也还没有“南宗”、“北宗”之争。禅宗南北之争，实起自惠能的弟子神会(684758)。神会在开元廿二年（734年）的滑台大法会上，先声夺人，树立惠能的南宗，贬斥神秀的北宗。天宝四载（745年），他应兵部侍郎宋鼎等人之邀至东都洛阳，大讲“曹溪了义”，宣扬“荷泽顿门”。“安史之乱”以后，又有唐宗室、嗣虢王李巨支持南宗顿门之说。李巨是李邕的次子，可能做过东都留守之类的大官。神会死后，也是李巨派人把遗体迎回洛阳下葬的。神会入洛传布“顿门”时，北宗神秀的二大弟子普寂(651-739)、义福(658-736)已先后去世，几乎无人出来抗辩。但北宗弟子仍然坚守其“渐门”禅法，绵延至唐末而渐衰。