慧光的大弟子当中,最有名的则是法上(495—580)。

法上,俗姓刘,是朝歌(今河南省淇县)人。他的身材高大过人,微黑的皮肤,性情温和。在东魏、北齐将近四十年中,他一直担任最高僧官——昭玄曹的“大统”,他所统领的僧尼人数,多达二百多万。

法上小的时候,聪颖非常:五岁入学,七天就能够背诵出老师念过的文章。九岁那年读了《涅经》,便一心想要出家。十二岁时,投道药禅师,成为沙弥。他还自己偷偷爬上林虑山,进到胡山寺去念《维摩经》、《法华经》,二十天的时间,念完了这两部大经,还能加以解说。后来他到了洛阳,居然讲经答辩,令人叹服。当时有谚语说:“黑沙弥(指法上)若来,高座(指能讲经的和尚)逢灾也!”

法上到了洛阳以后不久,那里遭逢了天灾,衣和食都很缺乏。法上却专心于《涅经》,再冷再饿也熬着。他的办法是“一粒之米加之以菜”,就是说把瓜菜当成主食;“一衣为服兼之以草”也就是说把草当成衣服,躲在其中取暖。

大约在延昌三年(514年),法上来到少林寺投慧光为师,受具足戒,成为比丘。他“性戒夙成,不劳师导;勤勤谛理,无失寸阴”。后来,法上开讲《十地》、《地持》、《楞伽》、《涅》等经,十分透彻。

法上快四十岁时,也就是北魏将亡的时候,北上怀、卫,游化头陀。东魏大将军高澄知道法上是一代高僧,就上奏请求把他诏入邺都。到了那里,法上果然很有号召力,“微言一鼓,众侣云屯”。他主领天下寺院,出家人和俗众全都觉得好。就连齐文宣帝高洋也拜法上为“戒师”。据说齐文宣帝将头发散开布于地上,请法上践踏而过,用这种方式来表示对法上的尊崇。在邺都,法上依律规定了僧服的式样,改变了过去出家人跟俗众的混同;为了使寺院清净,他又规定了寺院的一些制度。

法上虽然名声很高,却常常会受到一位高昌国和尚慧嵩的挑战。“高昌国”是北朝至唐初的一个地方政权,建都于高昌城(今新疆的吐鲁番)。这个高昌国的慧嵩,姓氏不详,少年时曾在少林寺出家。他聪悟敏捷,善解经义,对《杂阿毗昙心论》(法就尊者造,共十一卷,刘宋僧伽跋摩译)特别有研究。慧嵩返回高昌后,很受重视。东魏初(534年),高昌王坚派使臣到邺都,并且派了慧嵩和他的弟弟随使入朝。慧嵩在朝中深得宰相高欢的器重。在邺都,慧嵩又从师于智游,学习《毗昙》、《成实》二论。受具足戒后,他便登元座,开判经诰,声望远播。天保年间,他因为辩难,得罪了法上,就转往徐州去了。在那里,慧嵩继续阐扬佛法,并做了徐州“僧统”。天保末年(559年),慧嵩在徐州去世。

法上的大名还远远传到了东方的高句丽国(前37年-公元668年)。高句丽国自北魏以来,差不多年年会派使臣进贡,跟中原的往来十分密切。公元559年,高句丽“平原王”高阴成(559-590年在位)即位,更是年年派使臣朝贡。高句丽国的大丞相王高德很钦尚佛法,但总觉得有些问题弄不清楚,便派遣僧人跟随使臣入邺,特地向法上求教。

王丞相向法上请教的问题是:

释迦文佛入涅以来至今几年?

又于天竺几年才到汉地,初到时是何帝、何年号?

又齐、陈二国的佛法,谁先传入?

法上大师见问,便写了书信,请来僧带回国,以答复王丞相之问。信中说:

“佛以姬周昭王二十四年甲寅岁生,十九出家,三十成道,当穆王二十四年癸未之岁。穆王闻西方有化人出,便即西入而竟不还。以此为验,四十九年在世。灭度以来,至今齐代武平七年丙申,凡经一千四百六十五年。后汉明帝永平十年,经法初来,魏晋相传,至今流布。”

这个时候,法上正住在自己设计建造的“合水寺”(后改名为“修定寺”)。这寺院在今安阳市西北约三十公里的地方,那里到现在还保存有一座唐代符(731一795)所造的“修定寺塔”。合水寺正南约十五公里,便是慧光的另一位大弟子道凭所造的灵泉寺;合水寺东南约十五公里就是云门寺。法上在合水寺的山顶上,造了一所“弥勒堂”,供奉弥勒菩萨圣像,极为庄严华丽。法上希望死后能升兜率天宫,面见弥勒(即慈氏)之尊颜。

这时合水寺有150多位僧人。但不久北齐灭于北周(577年),禁佛道二教。合水寺虽未遭破坏,但法上也还是得隐藏起来,穿上俗人服装,只是暗中念佛如故。二年后,法禁松弛,法上乃恢复旧业,这时他已八十五岁。有时,他让弟子们用肩舆抬着他上“弥勒堂”参拜弥勒,仍坚持合掌三礼,右绕三周的礼仪,然后下山归舍,诵《维摩》经。

北周大象二年(580年)七月十八日,一代大师法上辞世永别。他撰有《增一数法》四十卷、《佛性论》二卷、《大乘义章》六卷、《众经录》一卷,并行于世。