传说达摩渡江到少林寺以后，在南京讲经说法的神光，历尽千辛万苦，想方设法，终于渡过长江，追赶达摩到少林。神光到少林寺以后，一心一意拜达摩为师，向达摩求教。达摩在南京雨花台和神光会见时，神光傲气十足，极不谦虚。现在神光提出向达摩求教，达摩不知他有无诚心，便婉言拒绝。神光并不灰心丧气，仍步步紧跟达摩。达摩在洞里面面壁坐禅，神光合十，侍立其后，精心照料，形影不离。神光跟随达摩九年之久，对禅师的一举一动，真是心悦诚服。达摩离开面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺，料理日常的佛事活动，神光也跟随师父徒山洞回到寺院。时值严冬，达摩在后院达摩亭坐禅，神光依旧立在亭外，合十以待。谁知天有不测风云，夜晚入定以后，鹅毛大雪铺天盖地压了下来，不一会儿，积雪逾尺。这时，大雪淹没了神光的双膝，浑身上下好似披了一层厚厚的毛茸雪毯，但是神光仍然双手合十，兀立不动，虔诚地站在雪窑里。第二天一早，达摩开定了，他走到门口一看，神光在雪地里站着。达摩问道："你站在这里干什么"神光答道："向佛祖求法"。达摩沉思片刻说："要我给你传法，除非天降红雪。"神光解意，他意识到这是圣僧指点他禅悟的决奥，毫不犹豫地抽出随身携带的戒刀，向左臂砍去，只听："咔嚓"一声，一只冻僵了的胳膊落在地上，鲜血飞溅，染红了地下的积雪和神光的衣衫。谁知道虔诚的刀声穿云投雾，飞报西天，惊动佛祖如来，随手脱下袈裟，抛向东土。霎时，整个少林，红光笼罩秀彩霞四射，鹅毛似的大雪片被鲜血映得彤红，纷扬而来。神光放下手里的戒刀，弯腰拿起鲜血淋漓的左臂，围绕达摩亭转了一圈，仍待立于红雪之中，亭周围的积雪也被染成红的。此情此景，达摩看得一清二楚。他感到神光为了向他求教，长期待立身后，今又立雪断臂，原来的骄傲自满情绪已经克服，信仰禅宗态度虔诚。达摩逐传衣钵，法器予神光，并取法名："慧可"慧可断臂以后，表现出高度的刚毅，他忍受着剧烈的伤痛，双膝脆在雪窑里，用仅有的右手，恭敬地接了"法"。顶礼拜谢而退。从此，慧可就接替了达摩。成为少林寺禅宗的第二代，称之为"二祖"为了纪念二祖立雪断臂，寺僧们将"达摩亭"改为"立雪亭"。清乾隆皇帝瞻游中岳时，对"立雪断臂"的故事颇有感触，遂挥毫撰写"雪印心珠"匾一块，悬挂于立雪亭佛龛上方，以戒后生：佛业来之不易。