东汉永平十四年（公元71年）至北魏正平元年（451年）的380多年，佛教在嵩山虽有传播，但没有大的发展，而且又遭魏太武帝灭法打击。北魏兴安元年（452年），从魏文成帝开始，北魏诸帝大都结交禅僧，大修功德，以求福寿，更重要的是借助佛教“巡民教化”，“辅导民俗”，提高其政权的统治效能。嵩山地处中原，战略地位十分重要，随着北魏政治势力逐渐向南推进，佛教禅法重心在嵩山应运而生。　北魏迁都洛阳，是嵩山成为佛教禅法重心的政治因素。佛陀扇多（《魏书·释老志》称跋陀）开创少林寺，加速了嵩山成为佛教禅法重心的形成。　跋陀，天竺国人，于北魏太和初年到达北魏故都平城（今大同市）。魏孝文帝接见了他，并为他“别设禅林，凿石为龛，结徒定念，国家供给，”终于在北魏故都平城修成正果。　北魏太和十八年（494年），魏都南迁，跋陀随北魏朝廷来到新都洛阳。魏孝文帝一到洛阳，先为跋陀“复设精院，敕以居之”。但跋陀，“性喜幽栖，林谷是托。屡住嵩岳，高谢人世”。于是孝文帝于太和十九年（495年）特在嵩岳少室山阴的丛林中，为跋陀建造新的精舍。寺以地名，称少林寺。并敕命跋陀为少林寺开山寺主。从而少林寺便“四海息心之俦，闻风响会者，众恒数百。”自此，“嵩山更以禅法驰誉”。跋陀住持少林寺期间，会同另两位天竺国高僧菩提流支和勒那摩提，以少林寺为译场，译出了《十地经论》等大量佛教经典。在翻译经典过程中，跋陀的中国弟子慧光，始终是译场传语（翻译），协助跋陀做了大量的思想工作和组织工作，起到了多方面的作用，最终使译经事业得到成功。现在嵩山少林寺的“甘露台”，就是当年跋陀大师译经、传法的遗址。　跋陀在中国的弟子众多，最著名是慧光和僧稠。慧光既是地论师南道派的开创者，又是四分律宗的开山祖师。僧稠是继跋陀之后，住持少林寺、嵩岳寺，被称为“自葱岭以东，禅学之最。”后来魏孝武帝为他在怀州尚书谷，立禅室集徒传法。