继跋陀之后，北魏孝昌三年（527年），西天竺国佛教禅宗第二十八代祖师菩提达摩，也到嵩山少林寺落迹，在五乳峰上的山洞中面壁修炼，号称“壁观婆罗门”，密以方便开发，传授出于《楞伽经》的大乘禅法，具体把修法参禅的途经分作“理入”和“行入”二种。理入是要求参禅者，必须对教义有真正的理解。行入则是要求参禅者在修炼中，完全要按照教义教规行事。进而又把“行入”再分作“报怨行（逢苦不忧）”，“随缘行（遇乐不喜）”，“无所求行（有求皆苦，无求皆乐）”和“称法而行”四种。这种参禅方法简便易行，很适合当时许多平民欲禅难参，要求革新的心理。为佛教禅法拓宽了新路，并且一直为禅门后世所奉。　西魏大统元年（535年），菩提达摩在嵩山五乳峰山洞中，面壁修炼九年，功成正果，弟子满门，自己感到应该确定东土（中国）法嗣，回归西天（竺）的时候到了。于是召集弟子们，用当场提问、对答的方式，考核门生们参学程度，以便从中选定嫡传法嗣。达摩说：“你们从我参学数年，都说说自己获得吧。”第一个答对的是僧副，他说：“如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。”达摩说：“你只是得到禅法的表皮。”接着是尼搃持发言，她说：“我的理解是，庆喜是阿閦佛国，一见更不再见。”达摩说：“你得到的是禅法的肌肉。”再有僧道育回答，他说“四大本空，五阴非有，而我见处，无一法可得。”达摩说：“你得到的是禅法之骨。”最后是神光双手合十，一言不发。达摩满意的笑着说：“你所获得的是禅法的精髓。”按照考核结果，理应确定神光为嫡传弟子，但他对神光幼年曾读儒书，信仰黄老持怀疑态度，迟迟不传法衣法器，神光暗想：昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古人如此，我又何人！于腊月初九夜间，天降大雪，夜半子时，神光侍立禅堂门外，积雪过膝，自断左臂，血染红雪。达摩知道他是要与左道断绝法缘。于是确定神光为东土（中国）法嗣，说：“昔如来以正法眼藏付迦叶大士，展转嘱累，而至于我，我今付汝，汝当护持。”神光问：“我以何物印证师傅传我？”达摩说：“内传法印，以契证心，外传袈裟，作为法信。”并为神光改法名号慧可。慧可获得法旨，再次请求施教。达摩说：“吾有《楞伽经》四卷传你，这是如来心地要门，令诸众生开示悟入。”又说：“我看汉地，唯有此经，仁者皈依，自得度世。”　达摩祖师传法慧可以后，离开少林寺，起程归西。在西归途中“端居而逝”。达摩归西之后，中国北方大乱，嵩山已经不再是清静之地，于是慧可离开嵩山少林寺去了东魏邺都。这标志着中国禅法重心的转移。　中国佛教禅宗初祖达摩和二祖慧可，在嵩山少林寺传承大乘禅法，影响深远。因此，嵩山被称为“大乘胜地”，少林寺被尊为“禅宗祖庭”，达摩被尊为“禅宗初祖”。现在嵩山五乳峰上的“面壁洞”，钵盂峰上的“炼魔台”，“卓锡泉”和少林寺常住院内的“立雪亭”，都是达摩和慧可传承大乘禅法的遗迹。