律宗是佛教中以研习、传持戒律为主的一个宗派，因为他依据的是五部律中的四分律，所以又称其为四分律宗。　佛教自东汉初年正式传入中国，历经数百年之后，到南北朝时期，佛寺遍布各地，僧尼大量增加，于是，国家对佛教的管理逐渐严密，同时，佛教自身也需要实行戒律加强组织。这就有了研究律学、讲授律学的律师和传持律学的组织形式，从而律宗应运而生。中国佛教中律宗的开山始祖是嵩山少林寺慧光大师。　慧光大师，俗姓杨氏，河北省定县人。13岁随父到北魏都城洛阳皈依嵩山少林寺主佛陀扇多，不久得度为僧。佛陀扇多以为戒律是智慧的基本，于是令刚入佛门的弟子慧光先学《四分律》，并受具足戒。后来佛陀扇多会同菩提流支和勒那摩提在嵩山少林寺翻译佛教经典，慧光列席译场作汉语传语（翻译），在这期间又受教于勒那摩提，得其传授。慧光继承佛陀扇多学说，撰《十地经论疏》，使地论派得到广泛传播，成为地论师南道派的开创者。同时，慧光还继承勒那摩提学说，根据各律家的口传，作《四分律疏》并删定《羯磨戒本》，遂为律僧们所传诵，每次开讲，常有僧徒数百列席。东魏时（534—549年），慧光任“国僧都”。北齐天保年间（550—551年），慧光应召入邺都“任国僧统”。所以后世律僧们尊慧光为“光统律师”和四分律宗开山始祖。慧光门下弟子众多。继四分律法系的有嵩山道云和邺都道晖。再由道云、道晖传至洪遵、洪理。历经三世，中国佛教中的四分律宗才完全形成。　洪遵律师，俗姓时氏，相州人。北魏武泰元年(528年),拜嵩山少林寺道云律师学律。后又从邺都道晖参学。北周大象元年（579年），被复选为全国“沙门中德业灼（著）然者菩萨僧”。北齐时受封“断事沙门”（即负责处理僧人犯律的僧官）。隋开皇七年（587年），奉召离开嵩山少林寺来到西京长安，住持大兴善寺“敕请为讲律众主”，并著有《大纯钞》五卷。隋大业四年（608年），圆寂在长安大兴善寺，世寿80岁。　继洪遵律师之后，在嵩山传持戒律的还有明遵、慈云、阙素、智勤律师等。唐长安年间（701—704年），又有义净律师在嵩山少林寺建造戒坛，传授律学。　义净律师，俗姓张氏，济南人。唐贞观九年（635年）生。贞观二十三年（649年），仰慕法显、玄奘西天取经高风，遂出家为僧。咸亨二年（671年），从唐都长安起程到西天求法。证圣元年（695年），回到唐东都洛阳，历时24个春秋，时年65岁。唐长安年间（701—704年），作嵩山少林寺主。亲自建造戒坛，临坛传授戒律。《唐少林寺戒坛铭》记载：“奥以长安四年岁次甲辰四月七日。此寺纲维，寺主义净，上座智宝，都维那大举，法齐禅师及德众，是以少林寺，重结戒坛，欲令受戒忏仪，共遵其处，乃遂之都下，屈诸大德，殷勤致礼，延就山门，是时我老比丘义净，及获律师，差禅师，思禅师，向禅师，晖禅师，恪律师，威律师等。既至寺所，解旧结新，佥议此地，名为小戒，标相永定，异无疑惑。于是获鹅珍之嘉士，无召自来。得草结之英资，不期而会，数逾一百。行道三旬，共系颈珠，俱修跌足。”由此可见当时嵩山少林寺是禅律共居，以律为主。　时隔十多年后，唐开元五年（717年），嵩山会善寺一行禅师和元同律师，又共同建造“五佛正思惟戒坛，……四时讲律。”这种禅律共处一寺，律僧参禅，禅僧受戒的风尚直到北宋末年，报恩禅师在朝廷的支持下，“革律为禅。”律宗在嵩山才逐渐消失。然而，从此嵩山禅僧受戒不得不远足到其他律寺。